De ce sunt panda atât de mici? Studiul explorează
Un studiu neobișnuit explorează o întrebare care i-a nedumerit pe cercetători de multă vreme: De ce sunt panda uriași atât de mici atunci când se nasc?
Kathleen Smith, profesor de biologie la Universitatea Duke din Durham, NC, și fostul ei student Peishu Li, au efectuat noua cercetare, care apare în Jurnalul de anatomie.
Există o mulțime de fapte interesante - și oarecum atrăgătoare - despre panda bebelușilor.
În primul rând, nou-născuții panda gigant sunt deosebit de „neajutorați”. Se nasc orbi, roz și fără păr. Nu deschid ochii până la vârsta de 6-8 săptămâni și nu se pot mișca înainte de vârsta de 3 luni.
Puii nu părăsesc partea mamei până nu au vârsta cuprinsă între 1,5 și 3 ani - dintr-o durată de viață de aproximativ 20 de ani.
Mai mult, bebelușii uriași panda au o dimensiune de 900 de ori mai mică decât mamele lor. Cântăresc doar aproximativ 100 de grame la naștere.
Cu excepția opossumurilor și cangurilor, nou-născuții panda gigant sunt cei mai mici bebeluși de mamifere în comparație cu dimensiunea mamei lor.
Dar de ce este asta? Pentru a afla, Smith și Li au examinat schelete de la panda care se născuseră la Zoo Națională Smithsonian din Washington, D.C.
Studiind scheletele pandelor
Teoria predominantă pentru explicarea mărimii mici a nașterii se bazează pe faptul că sarcina are loc în același timp cu hibernarea iernii la unele specii.
În timpul hibernării, mamele însărcinate se bazează pe rezervele de grăsime pentru a supraviețui, deci nu mănâncă și nu beau. De asemenea, descompun masa musculară pentru a alimenta fătul cu proteine.
Cu toate acestea, un astfel de proces poate fi de scurtă durată numai înainte de a reprezenta o amenințare pentru sănătatea mamei. Cu alte cuvinte, resursele de energie sunt limitate, astfel încât bebelușii trebuie să se nască prematur, rezultând pui mici.
Deși panda nu hibernează în timpul iernii, cei care susțin această teorie susțin că greutatea mică la naștere este o trăsătură comună pe care genetica o predetermină în așa-numita familie Ursidae - o familie care cuprinde opt specii de urși din cinci genuri, variind de la urși bruni la panda uriași.
Pentru a testa dacă această teorie a fost corectă, autorii noului studiu și-au propus să compare mai multe specii.
Oasele pandelor uriași nu sunt suficient de maturi
Cercetătorii au efectuat scanări micro-CT ale bebelușilor panda uriași, precum și ale altor animale înrudite, inclusiv grizzlies, urși leneși, urși polari, panda roșii, câini domestici, un câine sălbatic african și o vulpe arctică.
Apoi au folosit scanările micro-CT pentru a crea modele digitale 3D ale scheletelor animalelor. Cercetătorii au analizat cât de mult din schelet s-a osificat înainte de naștere, dacă dinții au început să erupă și au examinat fuziunea dintre arcurile neuronale, adică plăcile osoase care alcătuiesc craniul.
Chiar dacă Smith este de acord că teoria predominantă este „o ipoteză interesantă”, descoperirile cercetătorilor nu par să o susțină.
Oamenii de știință nu au reușit să găsească diferențe între urșii care hibernează și rudele lor nehibernante atunci când a venit vorba de creșterea oaselor. În ciuda dimensiunilor mici, majoritatea scheletelor de urs au prezentat un grad similar de maturitate la naștere ca și rudele lor, panda uriașii fiind singura excepție.
Panda pentru bebeluși pe termen lung seamănă cu un „făt uman de 28 de săptămâni” în ceea ce privește densitatea osoasă și maturitatea la naștere, spune Smith.
„Dezvoltarea este doar scurtată”
Oamenii de știință nu știu încă răspunsul la această întrebare, dar știu că panda bebelușilor pare să se maturizeze în același ritm cu celelalte mamifere, cel puțin judecând după scheletele lor.
Singura diferență este că „Dezvoltarea este doar scurtată”, potrivit lui Smith. Rudele pandelor uriași gestează timp de 2 luni după implantarea oului, în timp ce urșii panda fac acest lucru doar timp de 1 lună.
„Avem cu adevărat nevoie de mai multe informații despre ecologia și reproducerea lor în sălbăticie”, adaugă autorul, subliniind că descoperirile lor implică doar oasele. Privirea la alte organe, cum ar fi creierul, ar putea dezvălui teorii noi și diferite.
